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Harry Grant Olds, hijo de Harrison Grant Olds y Georgina Judd Apthorp, nació el 3 de octubre de 1868 en Estados Unidos, en la ciudad portuaria de Sandusky, sobre el lago Erie (Ohio). En 1885 inició su carrera fotográfica como aprendiz en el estudio de W. A. Bishop, ubicado en su ciudad natal. Al año siguiente, el estudio fotográfico pasa a formar parte de la galería fotográfica Platt, de Clayton W. Platt. Luego, en 1887, Olds se mudó a Palmyra, en el estado de Nueva York, para continuar su formación con el afamado fotógrafo G. M. Elton. Al año siguiente regresa a Sandusky para trabajar con Bishop en la galería Platt. Tenía la idea de ahorrar dinero para fundar su propio estudio fotográfico.
En 1893 conoció en Mansfield a Rebecca Jane Rank, la que sería su futura esposa. Ese mismo año es convocado a integrar las filas de la Guardia Nacional de Ohio, a consecuencia de la huelga minera nacional, en Wheeling Creek.
En 1894 se asoció con Albert Willman y fundaron la firma Olds & Willman con dos instalaciones: una en Mansfield (Ohio), manejada por Olds, y la otra en Sandusky, manejada por Willman. Durante la década de 1890 Ohio sufrió una severa depresión económica. En este contexto, hacia 1897, Olds recibió una carta de su tío John Apthorp en la que le refería de una posibilidad laboral en Valparaíso y Santiago de Chile. Sucedía que E. C. Spencer, un norteamericano que residía en Chile, estaba en la búsqueda de un fotógrafo que estuviera actualizado para trabajar en su estudio. Olds aceptó la oferta y convino con Spencer un contrato por tres años para trabajar como operador y asistente general del negocio de fotografía. Luego de comunicar su decisión a Willman, vendió la galería fotográfica de Mansfield. Sin embargo, entre fines de 1898 o principios de 1899, Spencer le comunica a Olds que no puede cumplir con lo acordado, por lo que Olds se contacta Scovills & Adams, una empresa neoyorquina de artículos fotográficos, para consultar por alguna posibilidad de trabajo en Chile o Argentina. Lo remiten a Odbe W. Heffer, quien manejaba el estudio fotográfico Helsby´s Corner, local comercial original de daguerrotipos, en Santiago de Chile.

Olds partió hacia Sudamérica el 1° de julio de 1899 en el barco Buffon. Llevó un equipo fotográfico de 4x5 pulgadas y 200 placas secas. Su viaje fue profusamente fotografiado y descripto en las cartas que le remitía a su familia. Además realizaba un registro de notas sobre cada fotografía que tomaba. En Brasil, pasó por Bahía y Río de Janeiro y el 29 de julio desembarcó en Buenos Aires, desde donde planeaba viajar a Chile. Sin embargo, el cruce por Los Andes se encontraba interrumpido, por lo que tuvo que viajar a Montevideo y de allí a Chile en barco a través del canal de Beagle. Partió el 5 de agosto en el vapor Orcana, de la Pacific Mail y el 20 de agosto de 1899 llegó a Valparaíso, donde lo recibió Heffer.
Desde el comienzo de su estadía percibió como difícil el carácter de su nuevo empleador, lo que comenta en las cartas a su familia. También refiere su voluntad de adquirir conocimiento y experiencia, para luego independizarse. Al mismo tiempo, tanto Heffer como el propio Olds se encontraban muy conformes con la calidad de sus trabajos. Con sorpresa, recibe el 7 de diciembre de 1899 una carta de Heffer en la que le comunicaba su decisión de terminar el vínculo laboral por motivos económicos en un plazo de seis meses. Ante esta circunstancia, decide pedir un préstamo a su tío John para instalar un negocio propio de fotografía comercial en Buenos Aires. Había considerado que allí no había muchos emprendimientos de ese tipo, por lo que sería una buena oportunidad.
A fines de marzo de 1900 llegó a Buenos Aires, habiendo cruzando la cordillera de los Andes a mula. Una vez recibido el encargo de los materiales fotográficos, el 5 de agosto realiza su primer negativo en Argentina. Para diciembre ya se encontraba en pleno desarrollo de su trabajo. Dos años después convoca a su novia Jane Rank a a Buenos Aires, a donde llega el 12 de mayo de 1902 para casarse inmediatamente.

En Chile había comenzado una serie de fotografías que llama su “colección general”, similar a lo que se conoce como un actual banco de imágenes. En 1901 ya contaba con más de 350 negativos. Para esta serie realizó viajes a distintas regiones de Argentina. Retrató vistas de paisajes naturales y poblados, tipos populares y escenas de costumbres. Ese año ya recibía también trabajos por encargo de empresas argentinas, como Casa Drysdale, La Martona, vistas de estancias y la Sociedad Rural. También recibe pedidos del gobierno. Sus imágenes se publicaron en postales y periódicos gracias a las nuevas tecnologías de impresión fotomecánica. Se dedicó principalmente a la fotografía institucional, publicitaria, de paisajes, documental y periodística. Gracias a su labor, Olds había conseguido una buena posición profesional en Argentina.
Existen indicios de que regresó a Estados Unidos varias veces junto a su esposa. Harry Grant Olds murió de cirrosis el 24 de diciembre de 1943 en Buenos Aires. La enfermedad lo había dejado postrado los dos últimos años de su vida. Dejó como legado un valioso registro de la Sudamérica de fines del siglo XIX y principios del XX, a través de la mirada de un fotógrafo norteamericano.